El personaje tradicional de esta época decembrina es Papá Noel, quien tiene múltiples y variados nombres: San Nicolás, Santa Claus, entre otros. Y hay tanto nombres como historias de su origen. Lo que no varía es la figura del viejecito panzón, de tez rosada, vestido con traje rojo y larga barba blanca que se ha convertido en el protagonista de las fiestas de Navidad.
Pero, ¿quién es este señor al que millones de niños de todo el mundo escriben una carta contándole cómo se han portado y pidiéndole un regalo para la Nochebuena?
Obispo y Santo Patrón
La historia dice que Nicolás de Bari nació en el siglo IV en Patara, una ciudad de la antigua Turquía, dentro de una familia muy rica. Desde su niñez, destacó por su bondad y generosidad. Siendo todavía muy joven, se convirtió en el heredero de una gran fortuna, la cual regaló a los más necesitados y se marchó a Mira con su tío para dedicarse al sacerdocio.
Ahí fue nombrado Obispo y se convirtió en Santo Patrón de Turquía, Grecia y Rusia. Además fue nombrado Patrono de los marineros, a quienes prestó ayuda frente a una terrible tempestad en alta mar.
Tradición europea
San Nicolás falleció el 6 de diciembre del año 345, fecha muy próxima a la Navidad, por lo que se le adjudicó a su figura la repartición de regalos y dulces a los niños el Día de Navidad. Desde el siglo VI, se empezaron a construir templos en su honor y en 1087 sus restos fueron llevados a Bari, en Italia. Posteriormente, en el siglo XII, la tradición católica de San Nicolás creció por Europa, y hacia el siglo XVII emigrantes holandeses llevaron la costumbre a Estados Unidos.
Costumbre moderna
Aunque la leyenda de Papá Noel sea antigua, la imagen familiar de Santa Claus con el trineo, los renos y las bolsas con regalos, es una invención estadounidense.
En 1931, una conocida marca de refrescos encargó al caricaturista Thomas Nast que dibujara un Papá Noel humanizado y cuya imagen fuera más cercana a las personas para su campaña navideña. Así surgió el Papá Noel vestido de rojo, con cinturón y botas negras que permanece hasta hoy en el imaginario popular.
Hoy por hoy, la historia cuenta que Papá Noel vive en el Polo Norte acompañado de la señora Noel y de un grupo de duendes que son los encargados de fabricar los juguetes que desean los niños de todo el mundo. Cuando llega la noche del 24 de diciembre, Papá Noel carga todos sus regalos en un saco y recorre el mundo dejando los regalos de los niños debajo del árbol de Navidad.
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