No estuvieron equivocados Hunab Ku, Itzam Ná, Chaac y otros dioses mayas cuando eligieron esta zona de la península de Yucatán en México para que sus fieles edificasen aquí sus templos y pirámides. Lo que hoy se conoce como Riviera Maya es lo más próximo al paraíso, un lugar ideado para el disfrute de todos los placeres, donde se unen lo mejor de las creaciones humanas y divinas.
Sin duda la imagen más representativa de México, el icono más repetido, es la vista del templo de Tulum reflejándose sobre las aguas turquesas del Caribe y recortada sobre un fondo de vegetación. Esa foto repetida en millones de folletos y tarjetas postales, capturada por miles de turistas cada día, trata de plasmar lo mejor que el país ofrece a sus visitantes: ruinas de civilizaciones magníficamente conservadas, naturaleza virgen en la que practicar todo tipo de deportes y vivir mil aventuras, un mar tranquilo y de increíble belleza… y todo ello bajo un cálido sol que ofrece magníficas temperaturas durante todo el año.
Pese a su deslumbrante belleza, Tulum es un yacimiento arqueológico menor dentro de los muchos que esconde la península de Yucatán. Chichén Itza, Uxmal, Kabah, Cobá y tantos otros, ofrecen al visitante magníficos ejemplos del esplendor que llegó a ofrecer la misteriosa cultura maya y la magnificencia de sus obras.
Templos y centros ceremoniales, caminos dispersos en la selva, construcciones para la observación astronómica, campos para el ceremonial juego de la pelota y, por supuesto, numerosas pirámides, son los mudos monumentos de la cultura más importante de la antigua Mesoamérica. Pero lo que hace a Tulum único es justamente su posición sobre el Caribe y el simbolismo que expresa, exaltando las cualidades del lugar donde se encuentra, la Riviera Maya, una de las zonas turísticas más atractivas del mundo.
Se trata de una costa virgen de doscientos kilómetros que se extienden desde Cancún y su zona hotelera hacia el sur, a lo largo de una cómoda carretera que enlaza todo el litoral. La Riviera es la otra cara de Cancún, su complemento perfecto. A los numerosos hoteles y lugares de diversión de Cancún, La Riviera añade parques naturales y abismos turquesa repletos de peces tropicales. Las playas, protegidas por un arrecife coralino, resultan calmadas y transparentes, perfectas para practicar los deportes acuáticos y en particular el buceo.
Riqueza arqueológica
Además del mar, el otro gran atractivo de la zona es la riqueza arqueológica. Abundan los restos mayas, e incluso sus habitantes actuales son en parte descendientes de los que poblaron la península de Yucatán durante siglos y que hicieron florecer su cultura antes de la llegada de los españoles en 1519. Gran parte de la población de la región habla todavía la lengua maya y elabora recetas milenarias.
Desde la Riviera Maya parten excursiones hacia los enclaves arqueológicos de Chichén Itzá y Uxmal, los más apasionantes restos de la cultura maya, que tienen como complemento perfecto la visita a la ciudad colonial de Mérida, capital de Yucatán.
Los complejos turísticos de la Riviera Maya, comenzando por el propio Cancún, han arrebatado el espacio a la selva, pero sólo a unos kilómetros de Cancún, se extiende la naturaleza salvaje, con parques ecológicos como Xcaret, Xel-Há, Tres Ríos o Xpu-Há, a modo de parques temáticos que introducen al visitante en el conocimiento de la naturaleza y cultura de la región.
Tulum
Fue este un centro ceremonial de los mayas prehispánicos, en donde se levanta orgullosa la majestuosa pirámide de “El Castillo”, construida sobre un acantilado que ofrece una vista panorámica del Caribe Mexicano que se pierde en lontananza.
Al recorrer este sitio, se tiene la oportunidad de palpar, de sentir la grandeza de la cultura maya, ya que las construcciones de Tulum datan del periodo clásico, tiempo en que sus habitantes llamaban “Zama” al amanecer, pues el observar la salida del sol desde este punto es un verdadero espectáculo.
Al lado del sitio arqueológico está el pueblo de Tulum y Boca Paila, que se ha convertido en un centro turístico en donde se puede encontrar para hospedarse, diferentes tipos de cabañas y hoteles al alcance de todos los presupuestos.
Cobá
Esta localidad se extiende en una superficie de aproximadamente 80 kilómetros cuadrados, siendo sus principales atractivos los grupos de edificios Cobá, Nohoch-Mul y Macanxoc, que datan del periodo preclásico maya, aunque se supone que se construyeron otras edificaciones sobre las primeras, en el periodo clásico, obligados por la falta de espacio.
Para llegar a Cobá desde Cancún o Playa, tome la carretera que le conduce a Chetumal y encontrará una desviación al lado derecho muy bien señalada. La zona se ubica a 45 minutos en automóvil.
Una naturaleza virgen
Junto a la playa, se extiende la selva baja característica del trópico, que ofrece una muralla al mar. En muchos lugares resulta casi impenetrable y con una riquísima flora y fauna. Entre la vegetación se encuentran formaciones geológicas únicas en el mundo: los cenotes, cuerpos de agua dulce de caprichosas formas, producto de ríos subterráneos que tras de millones de años emergieron a la superficie.
Los cenotes tuvieron una importancia fundamental en tiempos mayas y todavía hoy la conservan. En toda la península de Yucatán no hay ríos exteriores y el único suministro de agua es por los subterráneos. En estas reservas de agua de carácter sagrado, los mayas ofrecían sacrificios comprobados por arqueólogos y buzos.
Selvas y cenotes son ahora el escenario ideal para practicar el turismo de aventura como el senderismo a pie o a caballo, la tirolesa, el descenso a rapel a las cuevas de los cenotes, el buceo en ríos subterráneos y muchas otras cosas. Naturalmente, el desarrollo hotelero, que se ha realizado de manera controlada y cuidando el entorno, ha permitido la creación de espacios para la práctica de otro tipo de deportes, como el golf, la natación y el tenis; todo tipo de deportes náuticos, fitness y más. Mención aparte merecen los spas, con su extensa gama de tratamientos.
Paraíso bajo las aguas
Frente a la Riviera Maya se encuentra el segundo arrecife de coral más importante del mundo, tras el de Australia, con casi 900 km de largo. Una sucesión de arquitectura coralina íntima y salvaje, de una insólita belleza. Es el lugar soñado por todos los aficionados al buceo o al snorkel, que compartirán su experiencia con millones de peces de los más atrevidos colores. Hay más de 500 especies y un total de 72 lugares claramente identificados con las más insólitas formaciones coralinas, desde las que presentan aspecto de cerebro humano a las que simulan vegetales ondulantes. Hay paredes que caen a pico como grandes abismos y mesetas poco profundas que pueden observarse nadando sobre la superficie del mar.
La aventura del buceo
Es una de las principales actividades que puede realizar en la zona. Las playas de la Riviera Maya se extienden paralelas al Gran Arrecife Maya, con más de 500 kilómetros de largo, el segundo más grande del mundo.
Algunas sugerencias para un buceo atractivo y seguro son:
Buceo sólo para expertos.- El arrecife de Punta Sur es muy atractivo por la diversidad de su vida marina. La inmersión lleva a profundidades de hasta 38 metros, pero cuando el buceador visita las Cuevas de Palancar, entra a una profundidad de 15 metros y sale a 41 metros. Está inmersión es indicada únicamente para expertos. Colombia es un arrecife con gran cantidad de peces y tramos de 9 a 25 metros de profundidad.
Arrecifes intermedios.- San Francisco, Santa Rosa, Punta Tunich, Tormentos y Paso del Cedral, son recomendables para buceadores con mediana experiencia, ya que se bucea a profundidades entre los 9 y 25 metros. Se debe tener en cuenta que pueden encontrarse fuertes corrientes.
Los que se inician.- Quienes se aventuran por vez primera en el buceo, pueden disfrutar de las maravillas submarinas del Caribe Mexicano en Chankanaab. Además, Paraíso Sur, Paraíso Norte, Balcones de Chaflanaba, Pared de Villa Blanca y La Herradura cuentan con corrientes muy suaves y una vida marina muy prolífica. Estar ahí es una experiencia inolvidable.
Es muy importante que durante la inmersión, se respete el entorno ecológico y marino. No se deben tocar los corales. Hay que ver y no tocar.
Playa del Carmen
Coloquialmente llamada “Playa”, es la capital de la Riviera Maya, una población en la que se conjugan múltiples atractivos, desde la sinfonía de los diferentes idiomas que hablan los turistas que la visitan, la venta de sus artesanías, hasta sus cafés para ver tranquilamente “pasar la vida”.
Sus interminables playas y sus “hoteles boutique”, recorren paralelamente la principal de sus calles, la “Quinta Avenida”, que más que hablar de ella hay que vivirla. De noche, sus bares y discotecas dan a la localidad un alegre ambiente caribeño.
Playa, cuyo nombre en maya es Xaman-Há, es el punto de partida para muchas actividades. Situada a 45 minutos de Cancún, se llega en automóvil por una segura carretera de cuatro carriles, o por autobús desde la Central de Autobuses de Cancún, los cuales salen cada 15 minutos.
Playa del Carmen es el sitio en donde se aborda el trasbordador que lo lleva a Cozumel, isla que se encuentra enfrente a tan sólo 35 minutos vía marítima, aproximadamente.
Algunos de los atractivos que se pueden visitar son los parques de Xcaret, Xpuhá, Crococun, Xel-Há, Tres Ríos y las cuevas de Aktun-Chén. Contiguo a Playa esta el elegante y exclusivo Playacar, donde se encuentran hoteles de cadenas internacionales que ofrecen sus sofisticados servicios de cinco estrellas y clase especial.
Xcaret: Arqueología y ecología
Una de las visitas obligadas en la Riviera Maya es Xcaret, a 5 km de Playa del Carmen. Su nombre significa “pequeña caleta” y alude a su privilegiada situación en una de las playas de la zona. En tiempos mayas fue un relevante centro comercial y, como Tulum, lugar de partida hacia la cercana isla de Cozumel, que contaba con un destacado centro ceremonial dedicado a la diosa Ixchel.
Xcaret es el parque más visitado, tanto por sus antiguos monumentos como por el Parque Eco-Arqueológico dedicado a la difusión de la cultura maya, así como a la preservación del medio ambiente. Visitar Xcaret es la entrada a un universo dedicado a la investigación y preservación de especies de la zona. Significa también acercarse a la cultura maya.
Entre las experiencias que pueden vivirse en las casi 130 ha del parque, se incluye bucear en un cenote, dejarse llevar por la corriente de un río subterráneo o nadar en uno abierto que trascurre entre restos mayas. También sumergirse en el hábitat marino de los delfines o contemplar en su estado natural todo el mundo marino, desde enormes tortugas.
La flora puede apreciarse al detalle en su invernadero de orquídeas con más de cien variedades, en su granja de hongos comestibles o en los senderos que discurren por la selva con todo tipo de especies. La fauna está ampliamente representada, desde el mariposario que es uno de los mayores del mundo o el aviario en el que se preservan más de 30 especies regionales, a la cueva de murciélagos o el colmenar, donde se cultivan abejas, la zona reservada a pumas y jaguares o la isla de los venados.
El mundo submarino puede disfrutarse de manera especial practicando el snorkel, el buceo o el sea treck, que permite caminar bajo el agua con un casco submarino al estilo de los antiguos buzos.
En Xcaret hay un pueblo maya que reproduce con gran realismo las antiguas ceremonias a los dioses, la artesanía tradicional y hasta un espectáculo ecuestre o las arriesgadas piruetas cabeza abajo de los voladores de Papantla. Al caer la noche, hay que acercarse al Gran Tlacho, un gigantesco anfiteatro en el que se presenta un gran espectáculo del tradicional juego de pelota pok-ta-pok, la música de los tambores tunkules, los ritos perfumados del copal y los partidos con bolas de fuego. Después hay una representación de la conquista española y la simbiosis de culturas y un repaso al mejor folclore de diversas regiones de México. Mientras se contempla el espectáculo, se puede cenar, disfrutando de la rica gastronomía mexicana.
Xel-Há
Xel-Há, cuyo significado en maya quiere decir “entrada de agua”, fue en su esplendor un importante puerto. Actualmente, se puede visitar su zona arqueológica en la que destaca el edificio conocido como El Castillo, La Casa de los Pájaros y la estructura de Las Pilastras.
En el área se ubica un atractivo parque reacreativo, uno de los lugares mas visitados en la Riviera Maya. Es un paseo que nunca olvidara por la oportunidad que le brinda de nadar en medio de una multitud de peces de diferentes especies, que hacen de Xel-Há un acuario muy completo.
Aktún-Chén
Conjunto de cuevas, producto de las corrientes subterráneas que abundan en toda la península de Yucatán. En su recorrido se pueden observar multitud de estalactitas y estalagmitas, así como “torres” de caprichosas formas, producto de la filtración del agua a través de cientos de años.
Entre los atractivos de Aktun-Chén está el serpentario, en el que se muestran a las serpientes de la selva de la región, desde la coralillo y la nauyaca, altamente peligrosas por el veneno que segregan al morder, hasta la boa que aunque alcanza entre cinco o seis metros de largo, no ataca al hombre.
Los monos araña abundan en los árboles del lugar; no atacan, pero se recomienda no darles de comer o bajar con alimentos, pues al ser olfateados por estos animales, querrán comerlos y eso puede ser causa de un ataque, que pudiese ser peligroso.
Cenotes únicos en el mundo
Los cenotes o depósitos acuíferos, también conocidos como ríos subterráneos, corren por todo el territorio quintanarroense, en donde puede sumergirse en sus aguas como una agradable experiencia. Algunos son muy hondos y con corrientes fuertes que pueden arrastran al nadador inexperto, por lo que se recomienda tener precaución y si se quiere bucear a profundidad, sólo es recomendable para espeleobuzos, en compañía de guías experimentados.
En la Riviera Maya se ubican algunos como Chac-Mool, Cristalino y Taj Mahal; saliendo de “Playa” hacia Puerto Aventuras, en el área de Xel-Há, el sitio arqueológico de Cobá y Tulum, encontrará los cenotes: Dos Ojos, Hac-Benchen, Gran Cenote, Cenote Calavera y Car Wash.
Punta Solimán
Esta es una bahía de aguas color turquesa características del Caribe Mexicano en donde nadar, bucear, snorkelear o remar en kayac, adquiere otra dimensión por la tranquilidad del lugar, que todavía conserva un auténtico sabor caribeño.
Sentarse a la orilla del mar, a escasos dos o tres metros en alguno ded los restaurantes de la bahía, es disponerse a degustar de un banquete de mariscos, langosta, pescado y camarón fresquecito, recién pescado. Si va una vez, tenga por seguro que deseara regresar.
Ideas para disfrutar
Para quienes buscan conocer más a fondo el mundo maya, hay varios circuitos. Por ejemplo, puede hacerse un recorrido que lleva a Tulum, Valladolid, Izamal, Mérida, Celestún, Uxmal y Chichén Itzá.
Los más apasionados, pueden recorrer los lugares fundamentales de esta cultura siguiendo la Gran Ruta Maya por Guatemala, Honduras y México, visitando los principales sitios arqueológicos para volver a descansar en el paraíso de la Riviera Maya.
Durante los recorridos por la Riviera Maya, se pueden conocer lugares paradisíacos y distintos por las actividades que pueden realizar, como en Xcacel, Paamul, Xpu-Há, Kantenah y Tankah en donde es posible practicar el snorkeling, el kayac, o bien descansar placenteramente sin ruidos citadinos, recostado en una hamaca y degustando los frutos del mar, que en estas latitudes se obtienen frescos, recién sacados por los pescadores de la región.
Hoteles y más hoteles
De cinco, cuatro y tres estrellas, en la Riviera Maya se encuentran más de 250 pequeños hoteles en Playa del Carmen, Puerto Aventuras, Akumal o Tulum. Estos establecimientos por lo general son de pocas habitaciones, por lo que una de sus características es el servicio personalizado.
Los grandes hoteles, de cadena, con 500 o más habitaciones, generalmente ofrecen la modalidad del “Todo Incluido”, con una variedad de actividades, restaurantes y espectáculos profesionales que hacen la delicia de los huéspedes.
Mapa de la Riviera Maya | Más información: Caribe Mexicano Travel